Rolf Knie ist einer der bekanntesten und beliebtesten Schweizer Künstler. Seine farbtrunkene, detailreiche Malerei schildert liebevoll die vitalen Facetten der Wunderwelt des Zirkus'. Das vielfältige Oeuvre spiegelt die pulsierende und faszinierende Atmosphäre wider und lässt sie lebendig werden. Komödianten, Artisten, Clowns und exotische Tiere bevölkern die Zirkusbilder von Rolf Knie. Einfühlsam fängt er die Stimmungen und Impressionen vor und hinter den Kulissen oder besser dem Vorgang ein. Er ist ein Zirkuskind – 1949 in die sechste Generation der Zirkusdynastie geboren; er ist mit allen Fasern seines Körpers ein Künstler, ein Schöpfer, ein kreativer Mensch.

Schon früh hat Rolf Knie Kontakt zu Künstlern, die ihn an die Malerei heranführen. Hans Falk, der den Zirkus Ende der 70er über einige Jahre hinweg begleitet und das Leben auf den Tourneen dokumentiert, vermittelt ihm die Grundlagen des Zeichnens und Aquarellierens. Bereits Knies Kinderzeichnungen zeugen von der überbordenden Phantasie eines jungen Menschen, der von abertausend magischen Dingen umgeben und angeregt ist. Seine Motive findet Knie vor der Treppe zu seinem Zirkuswagen: Pferde und wilde Tiere in ihren Stallungen und Gehegen, Clowns beim Warten auf ihren großen Auftritt, Seile, Trapeze, Scheinwerfer... Diese zwei Welten, die des Zirkus’ und der Kunst, prägen Rolf Knie. Seine Gastfamilie Bürgi, bei der er während seiner Schulzeit in Bern-Belp wohnt, erweist sich ebenfalls als kunstaffin. In ihrer Sammlung zeitgenössischer Kunst war Paul Klee, ein Freund der Familie, mit mehreren Werken vertreten. Später lernt Knie Joan Mirò kennen, der ihn mit väterlichen Ratschlägen vereinnahmt. Auch Marc Chagall, einer der ganz Großen der klassischen Moderne, fühlte sich unter dem Dach des Zirkuszeltes zuhause. Jener Mikrokosmos mit seinen eigenen Gesetzen, seinen Farben und seiner unverwechselbaren Atmosphäre inspiriert den Maler. Chagalls Kunst mit ihrer Vitalität, ihrer Traumhaftigkeit, den Lichtern, Masken und Verkleidungen ist dem Zirkus ähnlich. "Für mich ist ein Zirkus ein geheimnisvolles Spiel, das wie eine Welt vorüberzieht. Es gibt einen Zirkus des Spektakels, der Sensationen und des tiefen Sinns. Diese Clowns, diese Kunstreiter, diese Akrobaten haben sich fest in meine Träume eingenistet. Warum? Warum bewegen mich ihre Masken und Grimassen? Mit ihnen komme ich neuen Horizonten näher. Ihre Farbigkeit und ihre Schminken führen mich zu anderen Wandlungen seelischer Wirklichkeit..." Und so weckt Chagall auch in Rolf Knie die Sehnsucht nach fremden Sphären. Sein welterfahrener Freund Jean Tinguely hingegen lebt ihm die unausweichliche, heitere Kreativität des Genies vor. "Die Liebe zur Kunst konnte bei mir in der Umgebung dieser Genies aufleben. Sie gaben mir ein Feuer mit auf den Weg, das seither nie mehr erloschen ist." All diese Künstler, aber auch Rouault und Picasso finden Niederschlag in der Kunst von Rolf Knie. Denn allen mag eines gemein sein: die motivische, thematische Hinwendung zum Zirkus und nicht zuletzt die Faszination für die weite Welt der Artisten, der Clowns und Theaterleute.

Rolf Knie vermag es, den Zirkus in seiner Ganzheit darzustellen. Er lebt, liebt und atmet den Zirkus mit einer Intensität, welche von niemandem gemacht sein kann. Deshalb ziehen die Bilder von Rolf Knie jeden in ihren Bann, der nur kindlich genug geblieben ist, um dafür empfänglich zu sein. "Meine Bilder sind Erinnerungen, die jeder irgendwo in sich trägt, weil er ein Erlebnis, eine Beziehung zum Zirkus in seiner Jugend hat. Meine Bilder wecken diese Erinnerungen wieder beim Betrachter. Jugenderinnerungen sind etwas, das dir keiner nehmen kann." Dieser Geruch von Sägemehl, Dung und geheizter Luft, diese beschwingte Musik, dieser rote Vorhang, aus dem das Leben herauspurzelt, diese schönen starken Menschen und Akrobatinnen mit ihren kraftvollen Körpern... das kann nur einer glaubwürdig künstlerisch erfassen und darstellen, der diese Emotionen in sich trägt, quasi mit der Muttermilch aufgesogen hat. "Für einen Künstler ist es von Vorteil, nahe an seinem Objekt zu sein. Ein Künstler soll nahe rangehen, die unmittelbare Nähe suchen, soll sich, wenn er ein Pferd malt, fast als Pferd fühlen. Wenn ich auf einem Pferd saß, spürte ich jeden Muskel des Tieres, ich beobachtete es genau. Und so weiß ich heute, wenn ich die Umrisse eines Pferdes zeichne: die Linie muss so und so verlaufen, sonst lebt sie nicht. Ich zeichne etwas und fühle sogleich, ob es falsch oder richtig wirkt. Und je nachdem muss ich ein Bild weiter bearbeiten, bis es wirklich sitzt. Die hautnahe Erfahrung ist ein unschätzbarer Vorteil. Körper, Situation und Ausdruck – alles muss in eine Einheit gebracht werden."

Dieser Gedanke der Einheit zieht sich durch das gesamte Oeuvre des Künstlers. Rolf Knie experimentiert mit einer Vielzahl stilistischer Mittel, widmet sich neugierig den verschiedensten Techniken und Bildträgern. Neben einem umfangreichen graphischen Werk, welches Serigraphien, Lithographien und Multiples umfasst, entstehen Zeichnungen, Collagen und Eisen- oder Bronzeskulpturen, die völlig frei mit diversen Zirkuselementen umgehen. Weltweit einzigartig ist Knies Malerei auf Chapiteau. Dabei war es eher ein Zufall, durch den Rolf Knie zu seinen ungewöhnlichen Malgründen fand. "Ich saß im Freien, zeichnete, malte, und da ging mir das Papier aus. In meiner Ungeduld schielte ich zum Sattler hinüber, der sich in der Nähe mit Flickarbeiten am Zelt beschäftigte. Ich wollte unbedingt weiterarbeiten und so schnappte ich mir kurz entschlossen einen Zeltflick und stellte fest, dass ich damit gut bedient war. Das Stück ließ sich ganz phantastisch bearbeiten, die Stricke und Ösen gaben meinen Bildern einen unnachahmlichen Charakter." Genialer und unmittelbarer mag die Verbindung – die Einheit – zwischen Vita und Kunst nicht sein können. Die Werke fungieren als Zeit- und Zeltdokumente gleichermaßen, als das Innere des Zirkus'. Authentisch und mit unnachahmlicher Intensität gibt Rolf Knie die Clowns und Tiere aufmerksam, lustig, wach, sinnlich, echt und beseelt auf einem Stück Zirkuszelt wieder, in dem er selbst gearbeitet und als Clown vor das Publikum getreten ist. Er ist ein Stück vom Bild, als Künstler ein Spiegelbild seiner selbst. So schließt sich der Kreis.

"Wir Künstler sind die einzigen wirklich Reichen. Wir teilen unseren Reichtum mit allen – und bewahren uns damit die Freiheit. Es mag einfach sein, all die Leute, die einem gut gesinnt sind und ihre Sympathie offen zeigen, für neue Werke zu begeistern. Eine andere Sache ist es, die Skeptiker zu überzeugen oder jene, die bisher kein Interesse an meiner Arbeit gezeigt haben. Ich freue mich immer wieder, wenn ich jemanden für meine Arbeit gewinnen kann."

Text: Anja Jahns, M. A.